L'immense majorité des logiciels vendus dans le commerce par les éditeurs sont distribués en version dite ``exécutable'', alors que les logiciels libres2 sont fournis avec leur ``code source''.
Source, exécutable ? Un petit détour par une analogie musicale permet d'éclairer ces termes. On peut considérer le code source d'un logiciel comme la partition de celui-ci, et le code exécutable comme sa version enregistrée. Une partition peut être jouée sur un piano, une flûte ou par l'orchestre philharmonique de Berlin. Mais si la même partition est pressée sur un disque après un concert de harpe, l'acheteur ne peut rien modifier, et ne pourra pas jouer le morceau à la guimbarde ou moduler l'interprétation.
Le passage de l'une à l'autre version s'opère grâce à une ``compilation'', qui traduit le code source (des lignes écrites en usant de langages de programmation maîtrisés par les informaticiens) en code exécutable (uniquement compréhensible par l'ordinateur). Avant d'être vendue dans le commerce, une version d'un logiciel en code source est construite patiemment par les programmeurs d'une entreprise. Les logiciels libres sont livrés sous cette forme, tandis que la majorité des éditeurs vendent le seul code ``exécutable'', le reste étant considéré comme secret industriel.